云州，云中府。
城外西去一十五里，一片草木金黄，竹篱之外，鸭鸣阵阵，碧水之东，水声潇潇。
一队人马迤逦行来，一个青衣小厮牵着一匹青灰色高头大马走在最前，马上端坐一位中年男子，他一身素黑金线襕衫，头戴黑色镶金幞头，发髻上插着一支黑檀描金木钏，面上髭须绵延，天庭饱满，双目炯炯，颧骨丰圆，面容清癯，望之便有一番沛然华贵之气。
一辆双辕马车随后行来，环佩叮当作响，门窗精雕细琢，车夫轻抖缰绳，三匹健壮儿马轻嘶声声，轻松拉着马车稳步向前。
队伍后面跟着十几号人，肩扛手提，拿着各式箱笼等物，尘烟四起，声势不小。
骏马笔直行到农园竹篱之外，早有仆役打开院门候在门口，中年男子轻身下马，看着马车停稳，车里丫鬟先自下来，随后设下脚踏，才有两名贵妇先后下来。
头一人满头金银翡翠，面上浓妆淡抹，花容精致，云鬓乌黑油亮，眉毛弯如柳月，樱桃小口微笑，琼瑶鼻儿高挺，香腮红艳欲滴，脸若皎月当空，腰如杨柳迎风，伸出素白软嫩一双玉手，就着车前丫鬟婢女扶着，这才伸出香莲，踩在锦榻之上。
只见那小脚细致如弓，一双白绫金丝粉面绣花高底鞋上，各自嵌着一颗璀璨雪白珍珠，迈步之间，便是满目富贵风流。
妇人落步青石路面之上，男子早已过来接了，轻轻牵住女子玉手，等着车上另一人下来。
却见马车之上，又一女子探出头来，她秀发简单盘拢，一身素布衣裳，不施粉黛，清净自然，却仍是眉如天河倒挂，目若日月繁星，荧荧白白一支素手扶住车门，举步迈出，未见其人全部，已觉春风扑面，待其下得车来卓立车前，不由让人自惭形秽。
女子纯净淡雅之美别有韵味，与此田野乡间鸭鸣水光浑然一体、相得益彰，无形中更添无尽风华，直将先前女子比了下去。
先前女子已是风华绝代，后面女子却占尽天时地利，其中细微差别，凡俗之人自难体悟，那中年男子看见身边女子樱唇嘟起，却是看得明白，连忙小声说道：“夫人今日端的好看，妩媚动人之处却是无人能及！”
听她说得好听，妇人终于眉眼含笑，抿嘴小声回道：“倒是不如你家溪菱妹子淡雅可人！”
女子正是岳家长妇柳氏，身边男子则是岳家当代家主，姓岳名元祐，乃是云州推官，素来刚正不阿、嫉恶如仇，只是家中柳氏妖娆且又性格泼辣，不知怎的便有了个惧内的毛病，岳家内外事体，皆自运筹帷幄闺房之中，阖府上下，倒是无人不知，便连外人也已知晓一二。
柳氏系出名门，娘家乃是省中豪门，原来与岳家联姻本是门当户对、官商相得，不成想岳家长辈去后，这代岳元祐官路不顺，年逾四十仍只是个七品推官。
好在柳氏借着娘家帮衬，细心经营家中田产生意诸事，日子过得如日中天，竟比老太爷在世时还要家紫殷实了些。
“这处田产乃是新近购得，依山傍水，风水上佳，便将祖坟迁移于此；待我百年之后，也让树廷将我埋于此地……”岳元祐看着妹妹过来，面色一肃说道：“溪菱既要独居，太过寒酸也是不好，你嫂嫂心思细腻，将你安排在此，田园景象倒也舒适，距离父母坟前不远，自此向北两百余步便是。”
岳溪菱轻轻点头，面上隐现悲戚神情，她还家至今，已然明白父母故去因由。
当日父亲与友人饮酒，至深夜方归，随后夜间病发，次日便驾鹤西游。
父亲去后，母亲整日以泪洗面，积郁成疾，两年后也溘然长逝。
三人当前而行，后面几个丫鬟仆役扛着祭扫之物，沿着一条新修甬路向北而行。
“母亲在时，常常念叨与你，不知你是生是死，这么多年来不曾捎个口信回家，若是活着，如何这般狠心……”岳元祐牵着发妻缓步而行，说起父母，面容哀戚沉重。
“当日不是老太爷逼迫太甚，菱儿也不至于离家出走！”柳氏秀眉一挑，樱唇轻启，出言便是毫不留情，“总归是自家女儿，喊打喊杀逼着堕胎，最后倒好，溪菱心一横走了，倒是成全了海棠！早知如此，当时直接将海棠许将出去多好！”
岳溪菱默然无语，岳元祐却无奈叹息说道：“莫要胡言乱语！当日若不是溪菱出走，父亲权当……权当她不在了，岂会以妹代姐完成婚约？”
“那却不是这般道理……”柳氏不甘示弱，自然便要反击。
眼见兄嫂又要拌嘴，岳溪菱连忙说道：“好了好了！千般不是万般过失，皆在小妹年少无知、错付他人，当日若非我做下错事，父亲也未必……”
她说的悲戚，柳氏听在耳里，知道自己劝解不了，便推了推丈夫。
岳元祐无奈劝道：“却也不能全然怪你，父亲宦海沉浮、不得其志，郁郁难平之下，每日饮酒作乐，以至伤了根本，才有此急病……”
柳氏白了丈夫一眼，“什么『不能全然』，根本不怪三妹！溪菱去后，公公只是骂了几日便再无言语，若非遭人谗害、贬黜回乡，岂能如此终日饮酒？你可莫要学他，当个推官倒也够了，不必整日钻营向上，免得到时郁郁寡欢，步了老太爷后尘！”
“你……”岳元祐恼她胡言乱语，却又不敢发作，长叹一声，干脆不再说话。
岳溪菱一旁掩嘴轻笑，兄嫂如此相处，她早已见惯不怪，不成想二十年过去依然如此，不由心生感触，只是笑着说道：“官路坎坷，起伏由人，看淡看开便是，兄长倒也不必强求。不过我听嫂嫂说起，树廷却已考中举人，却不曾进京赴试，早早补了官身，这却是为何？”
听三妹说起儿子，岳元祐眉头轻皱，便要细说一二，却被妻子推了下手臂，赶忙闭紧嘴巴不再言语。
柳氏随即笑道：“树廷书读的倒是极好，只是这科举一途，我倒也不盼他如何精进，如今侥幸中了举人，便也足够了，我可不盼他学你父兄，进京赶考，蹉跎三年，不中再考，如此反复，最后也未必得偿所愿……”
岳溪菱明白柳氏所指，岳家诗礼传家，祖父当年高中进士，官至户部侍郎告老还乡，父亲当年十六岁中举，而后六次入京赶考却一无所获，兄长则考了两次仍旧一无所成，被柳氏逼着补了官差，熬了这十几年才升至七品。
柳氏不想儿子走父辈老路，岳溪菱却深知，岳家自诩诗礼传家，却连着三代不出一个进士，实乃奇耻大辱，只是兄长惧内，明明有心让侄儿树廷继续进学，却又不敢直言，毕竟父母去后，岳家上下柳氏一人独大，早就无人可制，若非柳氏人品还好，并不如何嚣张跋扈仗势压人，只怕比眼下还要难挨。
三人边走边聊，不多时来到一处坟茔之前，只见青砖垒砌，石碑光洁，占了好大一块田地。
“祖父曾有遗命，自他以降，岳家开枝散叶，便不再归入祖坟，老家那边人物凋零，平时也无甚往来，今后只怕再无瓜葛了……”
岳溪菱轻轻点头，眼中浮现泪光，只是强忍着说道：“当年一番龃龉，祖父庶出离家成就功名，自然心有怨恚之意，而后风生水起，老家却人才凋敝，两边形势不同，不肯认祖归宗倒也情理之中……”
岳元祐点头，接过仆役递来黄纸烧酒等物，按着规矩祭扫起来。
岳溪菱端跪坟前分别给父母叩了响头，当日还家她已在祠堂拜祭过父母灵位，后来便与兄长嫂嫂商量，要来父母坟前守孝三年略尽孝心，才有今日之行。
岳元祐自无不允之理，只是公事繁忙，直到今日得空方才成行。
岳溪菱放声大哭，嚎啕之声绵延不绝，岳元祐眼眶潮湿，念及父母恩情，不由得也悲戚惨淡。
柳氏也流了几滴眼泪，看小姑溪菱哭得伤怀，赶忙冲丫鬟使了个眼色，自己也过去将她扶起劝解不已。
良久兄妹俩整肃仪容，重新跪下磕头，柳氏也跟着磕了头，这才一起回到农庄之中。
农庄里住了七户人家，皆是岳家佃农下人在此，柳氏早已命人腾了三间房屋出来，土坯胶泥墙面，茅草松木屋顶，平常日子有人专门打柴拎水，岳溪菱推辞了柳氏安排的几位仆役佣人，只留下一个丫鬟作伴。
庄里已备下午饭，一应菜肴皆是田间所产，河中鲤鱼、田里丝瓜，酱煮鸭肉、山里香蘑，菜肴不似平日精致，味道却是极佳，只是兄妹俩哀思浓重胃口不佳吃得并不香甜，只吃了半碗米饭便即饱了。
柳氏见兄妹俩都不再吃，只得放下筷子漱了口，叮嘱农庄管事的一些寻常话语，这才与丈夫一道回了城里。
岳溪菱带着回府后新配的丫鬟小玉送到农庄门口，看兄嫂上车走远这才回返进院。
“以后却要劳烦你在此陪我，若是呆的腻了便与我说，自当不会耽误你三年光景……”岳溪菱当前而行，侧回头与丫鬟小玉说话。
小玉年纪不大，买来府里三年，一直在柳氏房里伺候，如今十三岁上下，容貌出落得更加秀丽，身段苗条细致，此番过来伺候岳溪菱，便是柳氏防着丈夫之举，想及方才兄长看小玉眼神，岳溪菱心知肚明，却也并不说破。
岳家三代单传，父亲便有些惧怕母亲，兄长怕嫂嫂更是畏如猛虎，却不知侄子树廷夫妻相处如何，若也如此，只怕岳家香火难旺。
听她这般客气，小玉连忙说道：“奴婢不敢当姑奶奶如此客气！若是姑奶奶呆的烦闷，奴婢陪着走走散散心倒是有的！何况这里便再憋闷，却也比府里宽敞的多，奴婢自幼长于田间，能够陪着姑奶奶在此长住，不知道心里多快活呢！”
岳溪菱看她玲珑剔透，不由心中满意，连日相处，彼此早已熟悉，她心中感慨，天地生人，却是同人不同命，小玉家中三儿两女，父辈本是附近农户，只是当年遭了水灾，这才卖儿卖女，如今她兄妹几人各在不同人家为奴为婢，衣食不愁，却总要仰人鼻息。
回到房中收拾床铺细软，主仆二人便就此住下，此后每日里，岳溪菱鸡鸣便起，洒扫庭院，整治粥饭，而后为父母坟茔填土除草，闲来无事读书写字，晚来便登榻而眠，日子倒也过得平静淡然。
此间日月，便如当年山中十数年一样，只是眼前并无亭台楼阁，身边也无玄真那般知情识趣伴侣，膝下更无彭怜那般骨肉相连爱子，个中孤独苦涩，却是不足与外人道也。
夜里偶然醒转，岳溪菱便即想起山中岁月，与玄真温柔缱绻，与爱子耳鬓厮磨，随即春思难耐，总要自渎一番才能睡着。
想着与儿子三年之约，心中更是情动，既盼着儿子信守诺言，三年后再来寻他，心中却又隐隐怨恚，他竟然舍得让自己苦等三年，心中矛盾彷徨，辗转反侧，夜不能寐。
十月将近，这一日，一骑快马翩然而至，送来岳府家书，原来家中大姐池萍归乡省亲，柳氏命人送来书信，邀她还家团聚。
岳家四女，大姐池莲远嫁他乡，二姐湖萍嫁与邻省富商，当年岳溪菱留书出走时，家中便只有她与四妹海棠，待她去后，海棠代她出嫁边关守将为妻，平日里只有二姐偶有来往，大姐四妹俱是至今音信皆无。
如今大姐归乡省亲，岳溪菱自然要去一见，连忙命人备了车马，次日一早出门，回到城中来见大姐。
一路行来，路边秋意辽阔，天高云淡，天气甚好，岳溪菱触景生情，不由念起玄真彭怜，心中自是好生难过。
路过城门时，车窗外人影一闪，岳溪菱心中一动，撩起窗纱去看，却再无旁人，她深知自己思念情切，不由又是一阵感伤。
马车进了岳府侧门，在内院门前停下，丫鬟小玉当先下车，扶着岳溪菱下地站稳，主仆二人这才进了小门，来到内院。
岳府原址两间四进，这几年柳氏持家有道，又将邻家几处院落买来修葺一番，如今已是五间七进大宅，自己住着正房院子，儿子儿媳住着东院，女儿住着后院绣楼，其余房舍倒都空着，岳溪菱回来暂住在后院绣楼，如今她搬了出去，却不知大姐住在何处。
进了内院，早有丫鬟迎了上来，说夫人与大姑奶奶正在正房等候。
岳溪菱心情急切，脚步竟有些不稳，三步并做两步上了内宅正房台阶，却见厅中两位美妇端坐正中，一位自是柳氏，另一位浑身珠光宝气，衣饰华贵，气度雍容，不是自家大姐更是谁人？
“大姐！”岳溪菱快步上前，扑到起身迎来的大姐怀中，悲鸣一声，随即痛哭起来。
连日来悲伤愁苦，终于遇到体己之人，尤其大姐池萍远嫁，父母病故也未侍奉床前，彼此差相仿佛，自然感同身受。
“好了好了！昨日大姐归来，便哭得我肝肠寸断，今日你们姐妹再哭，我怕不是要被哭死！”柳氏一旁喝了口茶水，见姐妹俩哭个不住，不由出言劝止。
长嫂有命，姐妹俩果然止住哭声，岳溪菱擦去眼角泪水，细细去看自家大姐。
她已二十余年未见自家大姐，只见岳池莲依稀还是当日出嫁模样，头上梳着高椎发髻，上面插着金珠凤簪玉兰花钗，耳上嵌着银丝珍珠吊坠，除却面容哀戚气色不是甚好，装扮华丽之处竟是不逊柳氏多少。
“姐姐一去多年，如何今日才想起回乡省亲？”岳溪菱在大姐身边坐下，温言说起家常。
“说来话长，昨日午间到此，嫂嫂问起，我却有口难言，如今却不得不说了……”岳池莲声音淳厚温和，她面容瘦削，虽有粉黛遮掩，却难掩衰败气色，面容与岳溪菱相仿，只是略显疏阔，不似自家三妹那般精致。
她娓娓道来，说明此间因由。原来岳池莲当年远嫁他乡，许了岭北许家次子，而后生育一儿一女，多年来相夫教子，日子倒也过得顺遂。
后来家中老太爷病故，几个儿子分了家产自立门户，大姐家中分得不少田地房产，金银财宝更是不计其数，以此开端，先是夫婿手中有了钱财好酒如命，后是儿子仗着金银无数随意挥霍整日花天酒地、留恋青楼，更交了一些狐朋狗友，每日里招灾惹祸，弄得家宅不宁。
终于三月前许家二爷醉酒失足坠马而死，岳池莲自觉脾气秉性管束不得儿子，便以省亲为名带着儿子女儿回乡，盼着兄长能帮着教导一二，不求儿子幡然悔悟洗心革面，只为远离那般狐朋狗友，免得到头来也落得个横死下场。
听她说完，柳氏与岳溪菱对视一眼，都觉得此事难为，她轻声问道：“若我推算不差，鹏儿年纪当与树廷相仿，约在二十上下吧？已是这般年纪，却如何管教得来？”
“实不相瞒嫂嫂，”岳池莲泫然欲泣，“鹏儿在原籍已是恶名远播，每日里欺男霸女，民怨早已沸腾，若任由他长此下去，只怕杀身之祸近在眼前……”
“我已将家中田地房产尽数变卖，用了迷药将鹏儿绑上马车，全家搬迁至此……”岳池莲起身跪地不起，口中哀求不住，“还望嫂嫂为妹妹做主！”